Aunque Fauré amaba el canto y tenía una vasta experiencia en canciones, escribió su única ópera a los 62 años.
Siete años antes se había estrenado Prométhee que en realidad no es ópera ni cantata además de utilizar frecuentemente el diálogo hablado con un estilo musical emparentado con las obras francesas de los siglos 17 y 18 (Lully, Rameau, Gluck). Sin embargo tenía algunos elementos particulares y distintivos: continuaba con la tradición francesa de recrear la filosofia helénica y seguía con el recurso de los leimotifs impuestos por Wagner.
Montercarlo 1907. Inviernop. Faure se encuentra con la soprano wagneriana Lucienne Bréval quien le manifiesta su sorpresa por no haber escrito nunca una ópera. Como excusa era no haber hallado el libreto apropiado, ella arregla un encuentro con el escritor René Fauchois quien recientemente había finalizado una adaptación de la Odisea de Homero.
Bréval le sugiere a Fauré que escriba una obra sobre ese tema con ella coo protagonista central.
El borrador inicial toma forma de una ópera de 5 actos. El Director del Conservatorio de Paris le pide a Faure que la acorte a 3 actos eliminando algunos personajes (especialmente Telemaco, el hijo de Penélope). La obra recién se concluye 5 años después, en agosto de 1912. Fauré tenía solo 6 meses para completar la orquestación antes de su estreno, por lo que es ayudado porFernand Pécoud (1879-1940), al cual nunca supervisó estrechamente.
Penèlopè se estrena en Monte Carlo y dura solo 3 presentaciones. Podría ser coincidencia, pero el director de ese teatro Raoul Gunsbour tenía que estrena su propia ópera, Venise, inmediatamente
Sigue su estreno en Paris 2 meses más tarde, nuevamente con Lucienne Bréval en el rol principal. El éxito fue total. Después de 1940 se presentó raramente. Quizá la causa sea que el verismo italiano opacó a las obras francesas, con excepción de Pelleas y Melisande (Debussy)
No es una obra sencilla para el público. Se desarrolla con un formato sinfónico, sin arias, con una atmósfera intimista donde la acción explota recién al final. Casi todo recae en la cantante que hace el papel de Penelope. Aunque nominalmente debería ser una soprano, la mayoria de las veces fue interpretado por mezzos como Suzanne Balguerie, Regine Crespin, Claire Croiza y Jessye Norman